Oštećenje živčanog sustava zračenjem
Premda liječnici nastoje spriječiti da zračenje ošteti živčani sustav prilikom liječenja raka, takvo je oštećenje katkada neizbježno. Simptomi ozljede zbog zračenja mogu nastati naglo ili polagano, mogu ostati isti ili se pogoršavati i mogu biti prolazni ili stalni. Katkada se simptomi ne pojave ni mjesecima ili godinama nakon završetka zračenja (radioterapije).
Izlaganje mozga zračenju može uzrokovati akutnu encefalopatiju s glavoboljama, mučninom i povraćanjem, pospanošću, zbunjenošću i drugim neurološkim simptomima. Akutna encefalopatija obično počinje ubrzo nakon što se primijeni prvu ili drugu dozu zračenja, ali katkada počinje 2 do 4 mjeseca nakon što se terapija zračenjem završi. Simptomi se obično smanjuju tijekom zračenja, a kortikosteroidi, kao što je pronizon, mogu ubrzati oporavak bolesnika.
Katkada se simptomi oštećenja mozga javljaju mnogo mjeseci ili godina nakon terapije zračenjem, a takvo se stanje naziva kasno odgođeno oštećenje zračenjem. Simptomi mogu uključiti demenciju koja se sve više pogoršava, gubitak pamćenja, poteškoće mišljenja, pogrešno shvaćanje, promjene osobnosti i nesigurnost pri hodu.
Terapija zračenjem vrata i prsnog koša može uzrokovati radijacijsku mijelopatiju pri čemu osoba dobiva Lhermitteov znak, osjet nalik električkom udaru koji počinje u vratu ili leđima, obično kad je vrat sagnut prema naprijed, te se širi (izbija) prema nogama. Taj se oblik radijacijske mijelopatije obično oporavlja bez liječenja. Mjesecima ili godinama nakon zračenja može se razviti drugi oblik radijacijske mijelopatije. Taj oblik uzrokuje slabost, gubitak osjeta i katkada BrownSequardov sindrom sa slabošću na jednoj strani tijela i gubitkom osjeta za bol i temperaturu na drugoj strani. Na slaboj strani tijela osoba može izgubiti osjet za položaj (sposobnost određivanja gdje se nalaze ruke i noge kada ih se ne gleda). Taj rijetki poremećaj obično ne prolazi i ostavlja mnoge ljudi paraliziranima.
Oštećeni mogu biti i živci u blizini mjesta terapijskog zračenja. Na primjer, zračenje prsiju (dojke) ili pluća može oštetiti živce ruku uzrokujući slabost ili gubitak osjeta. Živce nogu može zahvatiti zračenje prepona uzrokujući slične simptome.